불행을 만나도 행복 수준은 예전으로 원복된다
인간심리의 이상한 점은 자신의 미래 감정을 예측하지 못한다는 것입니다. 우리는 좋은 소식이 자신을 극적으로 행복하게 하거나 나쁜 뉴스가 자신을 끔찍하게 좌절시키리라 생합니다. 그러나 현실은 이러한 직관과 다릅니다.
인생에서 어려운 일을 겪고도 인간은 이겨나갈 수 있습니다. 좌절하고 있지만은 않은 것이죠. 환경에 적응하여 새로운 희망을 찾기도 합니다. 물론 그런 상황에서 더 힘들어지는 사람도 있죠.
인생사가 잘 풀려가지 않을 때에 우리는 어떻게 해야 행복할 수 있을까요? 그것은 경험한 충격적인 사건에 우리가 어떻게 반응하는지 중요합니다. 무엇이 진정 우리를 행복하게 하는지를 살펴야 합니다.
행복에 관한 놀라운 진실
하버드 대학교에서 사회심리 연구를 하고 있눈 길버트 교수의 책 'Stumbling on Happiness (행복에 걸려 비틀거리다)'에는 우리가 미래 상황의 행복을 잘못 예측하는 일에 대하여 말하고 있습니다. 그리고 실제로 우리를 행복하게 하는 것은 무엇인지에 대해서 직관에 반하는 통찰을 제시하고 있습니다.
연구자들에 의한 주요한 발견의 하나는 매우 곤란하고 불가피한 상황에 빠지면 우리 뇌는 적극성과 행복을 추가하여 그런 상황에 대응한다는 것입니다. 만약 중상을 입게되면 어떻겠냐는 질문에 많은 사람들은 절망적이라고 대답합니다. 심지어 걸을 수 없다면 죽는 편이 낫겠다는 사람도 있습니다.
그러나 연구자들이 발견한 것은 실제로 그러한 일이 생기면 그런 사건의 반년 후에는 예전과 동일한 수준으로 행복은 원복하게 됩니다. 왜 이런 일이 가능한 걸까요?
충격 편향 Impact bias (임팩트 바이어스)
트라우마적인 사건은 '심리적 면역 시스템'을 작동시킨다고 합니다. 이러한 심리적 면역 시스템은 피할 수 없는 상황에서 우리 뇌가 긍정적인 전망과 행복을 갖는데 도움을 줍니다. 그래서 일반적 예상과는 반대의 결과가 나타납니다.
이러한 작용은 긍정적인 사건에도 동일하게 적용됩니다. 가령 복권에 당첨되었다고 합시다. 많은 사람이 복권에 당첨되면 오랫동안 행복하리라 생각합니다. 하지만 연구에 의하면 정반대의 결과를 나타내고 있습니다. 시간이 지나면 다시 불행한 수준은 원복되는 것이죠.
우리는 극단적인 사건이 인생에 미치는 영향을 과대평가하는 경향이 있습니다. 극단적으로 긍정적이거나 부정적인 사건은 장기적 행복도에 우리들의 생각만큼 큰 영향을 주지 않습니다.
연구자들은 이러한 중대한 사건이 만드는 행복의 강도와 지속시간을 과대평가하는 경향을 Impact bias(충격편향)라고 부릅니다. 임팩트 바이어스는 감정적 편견의 하나입니다. 미래의 감정을 예측하는 우리의 능력이 매우 약한 이유이기도 합니다.
불행 만나도 행복 수준은 예전으로 원복
임팩트 바이어스를 통해 배우게 되는 주요한 사항은 다음과 같습니다.
1. 우리는 변화하는 것에만 눈을 돌리면서 변화하지 않는 것을 잊어 버립니다.
가령 복권에 당첨되었다고 합니다. 우리는 들어오는 돈만 생각하죠. 그러나 인생에는 나머지 99%가 있으며 이들은 거의 변하지 않았음을 잊어 버립니다. 건강을 유지하기 위해서는 운동이 필요합니다. 세금은 매년 반드시 내야 합니다. 사랑하는 사람을 잃으면 마음이 아프게 됩니다. 석양을 바라보면 기분이 편안해집니다. 우리는 변화하는 것에 대해서는 얼마든지 상상을 하지만, 변화하지 않는 것에 대해서는 잊어버리는 경향이 있습니다.
2. 이러한 변화는 어떤 일에는 방해가 될 수 있어도 우리를 방해하지 못한다.
우리는 부정적인 일이 얼마나 우리 인생에 피해를 주는지 과대평가합니다. 긍정적인 일이 얼마나 인생을 도울지 과대평가합니다. 우리는 일어난 사건에만 눈을 돌리면서 인생에 다른 경험이 많다는 것을 쉽게 잊어 버립니다. 발이 없어도 다른 많은 일들을 할 수 있습니다. 신체의 일부를 잃었다는 것은 인생 전체에서 일부분에 불과합니다. 부정적인 사건은 특정 일을 어렵게 하지만 인생 자체를 방해할 수 없습니다. 인생에는 지금까지 생각한 적도 없고 현재 상상도 되지 않는 행복의 가능성이 얼마든지 남아 있습니다.
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